马谡少时素有才名,和兄长并称为「马氏五常」,马谡和马良曾同为荆州从事,刘备入川时,马谡跟随大军同行。蜀汉四英之一的蒋琬也称赞马谡为「智计之士」。
刘备临终前,曾告诫诸葛亮:「马谡言过其实,不可大用,君其察之!」但是,诸葛亮却认为这是可用之才。
228年诸葛亮出祁山,违众提拔马谡为先锋。
街亭之战时,诸葛亮曾再三嘱咐马谡,要他靠近水源安扎寨营,但他最终却违反军令,刚愎自用,舍水上山,以致遭张合切断水源,最终导致诸葛亮的军队不战自乱。
蜀军进退无据,不得已放弃陇右三郡,退守汉中,马谡之后被诸葛亮处死。