什么是老人的“回光返照”？

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首先必须解释“回光返照”原为自然现象，是指太阳落到地平线下时，天空中短时发亮。后为佛教、道教用语，指检查自己的身心，自我反省。宋·释普济《五灯会元·道揩禅师》：“凡圣皆是梦言，佛及众生并为增语，到这里回光返照，撒手承当。”民间引申其义，比喻人临死之前精神忽然兴奋的现象。

医学临床实践中也经常可以看到，人在临死之前突然出现症状缓解的假象：昏迷多时的患者突然清醒！不能进食的患者突然食欲大开！但随后病情极速恶化。当然也不是每个临终患者都会出现“回光返照”。

目前对临终老人出现“回光返照”的解释：患者在濒临死亡时，机体出现应激反应，大脑皮质迅速指示肾上腺皮质和髓质，分泌皮质激素、肾上腺素等多种激素，进而兴奋心脏、收缩血管、升高血压。另外，机体细胞内残余的一种能够储能、供能的重要物质――三磷酸腺苷（ATP），也迅速转化并释放能量，使机体各系统、各器官短暂获得能量，患者出现神志突然清醒、能与家人交流、活动和食欲增加等现象。但是，这些作用只能维持很短的时间，患者在临终前出现的兴奋也十分短暂。“回光返照”对老人及其家属而言确实有一些帮助，可以等待尚在路途的亲人，交代尚为完成的夙愿等。但医学不断发展，人们希望能从根本上挽救患者的生命，而不是“回光返照”。